W Angielskim nazwa wywodzi się od Szwedzki wyrazu orientering. Termin został po raz pierwszy użyte do opisania sportu w 1918 roku przez Majora Ernst Killander, a następnie przewodniczącego Sztokholm Amateur Athletic Association. Bieg na orientację w pochodzą ze Szwecjai gdzie odbyły się pierwsze tego typu zawody.
Imprezy na orientację to forma aktywnego odpoczynku, jedna z dyscyplin turystyki kwalifikowanej.
Bieg na orientację ma korzenie w sporcie, jest dyscypliną z udziałem nawigacji, mapą i kompasem. W tradycyjnej formie (niekiedy określane jako “Foot Bieg na orientację” lub “Foot-O”) obejmuje Bieg przełajowy choć inne formy ewoluowały.
Są formą zawodów, podzas których uczestnik ma za zadanie odnaleźć punkty kontrolne rozmieszczone w terenie (oznaczone lampionami). Trasę wybiera sam, wykorzystując do tego celu mapę (specjalnie przygotowaną przez organizatorów) i kompas.
Można je podzielić na trzy zasadnicze rodzaje:
1. Turystyczne, gdzie uczestnicy pokonują trasę w określonym limicie czasu (umożliwiającym spokojne pokonanie trasy). Zwycięzcą jest zespół, który popełni jak najmniej błędów, za które przyznawane są punkty karne. Mapy mogą być kolorowe lub czarno- białe. W trudniejszych kategoriach są one w różnym stopniu przerobione, np. nie ma części treści, mogą być nie aktualizowane lub składać się z różnych elementów poprzestawianych względem siebie, które trzeba dopasować.
2. Rekreacyjne przeznaczone dla początkujących, o mniejszym stopniu trudności. Czasami bez limitu czasu i klasyfikacji.
3. Sportowe. Tutaj startujący również muszą odnaleźć punkty. Jednakże nie potwierdzenie jednego punktu dyskwalifikuje uczestnika. Zwycięzcą jest osoba, która pokona trasę w jak najkrótszym czasie. Mapy są inne, kolor żółty to tereny otwarte, biały to łatwy do przebycia las, a odcieniami zielonego odznaczony jest las o różnym stopniu przebieżności (ciemno zielony bardzo trudno przebieżny).
Imprezy na orientację sklasyfikować można także ze względu na formę (inwidualne, drużynowe, sztafetowe) oraz porę dnia (dzienne, nocne, wieczorne). Uczestnicy startują w różnych kategoriach dostosowanych do wieku i umiejętności.
Udział w tego typu imprezach sprawia wiele satysfakcji. Pozwalają sprawdzić jak i doskonalić swoje umiejętności w zakresie orientacji w terenie, niezbędne również w innych dyscyplinach. Startujący zwiększa swoją szybkość podejmowania decyzji, poprawia kondycję fizyczną, odporność psychiczną i wytrwałość w osiąganiu celu. Mamy przy tym sposobność do porównania ich z umiejętnościami innych startujących. A wszystko to w otoczeniu przyrody bez większych nakładów finansowych i specjalistycznego sprzętu. Ten typ imprez stanowi świetna formę rodzaju imprez integracyjnych dla firm.